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指南为什么不叫指北(第1页)

“指南”

这个词很奇怪,“南”

相对的方向是“北”

,明明有“南”

和“北”

两个相对的方向,可是为什么偏偏叫“指南”

,而不叫“指北”

呢?

原来,这跟中国古代测定方向的仪器有关。

在指南针发明之前,春秋战国时期最早用来指示方向的仪器叫“司南”

“司南”

的发明跟磁石密切相关。

古人早就发现山上有一种神奇的能够吸引铁的石头,这就是天然的吸铁石。

古人管这种石头叫“慈石”

,在东汉以前的古籍中一直写作“慈石”

,因为观察到吸铁石能够吸引铁,古人就认为吸铁石为母,铁为子,两者之间的吸引关系就像母子之间的吸引关系一样,故称“慈石”

,后来才改称“磁石”

工匠们把磁石雕琢打磨成一把汤勺的形状,磁石的S极也就是南极磨成勺柄,然后再用青铜制成一面光滑如镜的底盘,把汤勺放在底盘上,在底盘上刻出代表方向的纹路,转动汤勺,汤勺静止下来之后,勺柄指向的方向就是南方。

汤勺转动的时候,人们当然都盯着长长的勺柄转动眼珠,当它静止下来指向南方的时候,人们终于出了一口长气,于是将这个仪器命名为“司南”

“司”

是职掌、主管的意思。

“司南”

就是今天指南针的始祖。

《韩非子·有度》篇中解释了制“司南”

之初衷:“夫人臣之侵其主也,如地形焉,即渐以往,使人主失端,东西易面而不自知,故先王立司南以端朝夕。”

陈奇猷先生说:“司南其制盖如今罗盘针,故可以正朝夕也。

朝夕犹言东西,日朝出自东,夕入于西,故以朝夕为东西也。”

其实“司南”

是先定南北,王充在《论衡》一书中解释“司南”

的形制:“司南之杓,投之于地,其柢指南。”

从这时候开始,“司南”

也开始叫“指南”

,演变到今天,人们只知道“指南”

一词,而不知道“司南”

一词了。

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